Washington DC – Pentagon secara resmi mengumumkan pengakhiran masa jabatan Menteri Angkatan Laut Amerika Serikat, John Phelan, pada Rabu waktu setempat. Keputusan yang terkesan mendadak ini diambil di tengah ketegangan internal mengenai arah strategis pembangunan kapal perang masa depan bagi militer Amerika Serikat.
Juru bicara utama Pentagon, Sean Parnell, menyatakan terima kasih atas pengabdian Phelan selama 13 bulan terakhir. Namun, pernyataan resmi tersebut tidak merinci alasan di balik pencopotan sang menteri.
Langkah ini disinyalir dipicu oleh perbedaan visi yang tajam antara Phelan dengan Menteri Pertahanan Pete Hegseth serta Wakil Menteri Stephen Feinberg. Perselisihan utama berpusat pada proyek kapal perang kelas Trump yang digagas Phelan.
Menurut sumber internal, proyek kapal perang besar tersebut dianggap tidak sejalan dengan strategi Pentagon yang ingin beralih ke armada kapal tak berawak yang lebih kecil dan efisien secara biaya. Proyek yang didorong Phelan dinilai menelan anggaran hingga miliaran dolar dan bertolak belakang dengan prioritas efisiensi yang diusung pimpinan Pentagon saat ini.
Pihak otoritas pertahanan juga telah membatasi kewenangan Phelan sebelum akhirnya ia diberhentikan. Manajemen program kapal selam kini telah diambil alih oleh Feinberg, sementara upaya pembangunan kapal berada di bawah kendali Kantor Manajemen dan Anggaran.
Pencopotan ini terjadi hanya sepekan sebelum Hegseth menyampaikan proposal anggaran Pentagon senilai US$1,5 triliun. Anggaran tersebut rencananya mencakup pengembangan program utama Angkatan Laut, termasuk usulan armada prioritas Presiden Donald Trump.
Selain masalah anggaran, posisi Phelan dinilai kian terpojok setelah ia sempat melontarkan wacana membangun kapal perang Amerika di luar negeri. Gagasan ini memicu kritik keras karena dianggap merusak strategi bipartisan untuk memperkuat industri galangan kapal domestik Amerika Serikat.
Phelan sendiri dikenal sebagai salah satu pendonor utama Trump yang ditunjuk langsung untuk mengisi posisi strategis tersebut. Selama menjabat, ia sempat membongkar beberapa kebijakan lama, termasuk membatalkan proyek fregat kelas Constellation yang dianggap bermasalah.
Namun, kegagalan dalam meningkatkan ritme pembangunan kapal dan hilangnya kepercayaan dari jajaran staf kunci mempercepat kejatuhannya. Saat ini, Hung Cao, pejabat sipil peringkat kedua di Angkatan Laut, ditunjuk untuk memegang kendali kepemimpinan sementara.
Peristiwa ini menambah daftar panjang pergantian pejabat senior dalam pemerintahan Trump, menyusul kepergian sejumlah menteri sebelumnya. Phelan menjadi pejabat tinggi militer kedua yang dicopot dalam kurun waktu berdekatan, setelah sebelumnya Hegseth juga memecat Kepala Staf Angkatan Darat Jenderal Randy George.
